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    “说吧。”

    王乘的声音恢复了最初的平静。

    “食君之禄，没能忠君之事，死前最后尽一次忠。”

    牢房内陷入了死一般的寂静，只有火把燃烧的噼啪声，和程林粗重而绝望的喘息声。

    许久，他才发出一声如同破败风箱般的、长长的叹息，那叹息中充满了无尽的悔恨、不甘与彻底的认命。

    此刻的他反倒是平静下来，整理了一下头发衣服，带着某种决然。

    “我，但求一死。”

    “冥顽不化！”

    听到程林的拒绝，王乘先是一愣，接着怒极。

    “老唐，你留在这里，他不愿意说，有的是人愿意说，将能查出来的，都查个明白！”

    “是。”

    一旁的唐枯也是阴沉着脸，他已经将能问的都问了出来。

    至于剩下的核心人物或者隐秘舞弊，大概是程林亲手操办的，只有他本人知道。

    他也是靠着这些，才能从一个毫无背景的进士，一步一步做成一府知府。

    这是通过审问叶继业身旁的那个王管家知道的。

    只是唐枯终究是朝廷命官，还是大员，不能用刑。

    三日之后，荆门府城西的刑场。

    深秋的清晨，寒露凝霜。

    往日空旷的场地上，此刻黑压压围满了人。

    有普通百姓，扶老携幼，神情各异，或麻木，或好奇，或带着隐晦的快意；有身着襕衫的读书人，三五成群，面色沉凝，低声议论；更有不少差役、兵丁维持秩序，刀枪林立，气氛肃杀。

    刑场中央的高台之上，一排身着赭色囚衣、背插亡命牌的犯人被五花大绑，按跪在地。

    他们大多形容枯槁，面色惨白，有些早已吓得瘫软，被两名如狼似虎的刽子手架着才能勉强跪住；有的则目光呆滞，仿佛魂灵已失；还有几个兀自梗着脖子，口中喃喃咒骂，声音凄厉，却被周遭嘈杂的人声吞没大半。

    监斩官端坐高台一侧的公案后，面无表情地验明正身，核对文书。

    他手中的朱笔每一次落下，都意味着一条性命走到了尽头。
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