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    药端回来时，清澜让青羽先试了一口。这是宫中规矩，凡是入口之物，皆需宫人先尝。青羽喝下后并无异样，清澜才缓缓饮尽。

    药很苦，苦得她舌根发麻。但腹中的抽痛确实渐渐平息。

    “娘娘，”青羽低声道，“奴婢盯着煎的药，周副使亲自抓的药材，过程中无人接近药罐。”

    “嗯。”清澜应了声，心中却更加确定——问题不在煎药环节，在药材本身。

    那些早就被动了手脚的药材，即便正常煎煮，也会要人命。

    除夕宫宴，清澜因胎气不稳未能出席。

    听雨轩里冷冷清清，远处隐约传来丝竹乐声，衬得这边越发寂静。青羽端来太后赏赐的岁饺，清澜勉强用了两个，便搁了筷子。

    “娘娘，陛下派人送来了赏赐。”素心进来禀报。

    是一柄玉如意，通体莹白，雕着祥云百子纹。另有一对赤金镶红宝石的镯子，并几匹上好的云锦。

    “陛下还传话，让娘娘好生休养，等身子好了，再补上团圆宴。”传话的小太监恭恭敬敬。

    清澜让青羽看赏，待人退下后，她抚摸着那柄玉如意，触手温润。皇帝待她，算是恩宠有加了。可这份恩宠能持续多久？后宫最不缺的就是美人，今日你得宠，明日她得意，从来都是风水轮流转。

    更何况，皇帝的心思，从来深不可测。

    那日御花园罚跪，他来得太巧。巧得像是一直在暗中看着，等她支撑不住时，才现身解围。这种被掌控的感觉，让她既感激，又警觉。

    “娘娘，”青羽的声音拉回她的思绪，“秋月传信来了。”

    清澜精神一振：“快拿来。”

    秋月是她在侯府埋下的暗桩，母亲旧仆之女，忠心不二。自她入宫后，秋月便以粗使丫鬟的身份留在侯府，暗中收集王氏母女的动向。

    信很简短，用暗语写成。清澜译出后，眸光骤冷。

    信上说，王氏最近与端郡王府往来密切，郡王妃三次过府，每次屏退左右密谈。前日，王氏身边的李嬷嬷偷偷出府，去了城西一家当铺，典当的是一对翡翠耳环。但那家当铺，实则是北狄暗桩在京城的据点之一。

    北狄……王家果然与北狄有勾结。母亲当年发现的，就是这条线。

    清澜将信纸凑到烛火上烧了，看着灰烬飘落，心中那个模糊的计划渐渐清晰。

    周延年这条线，不能断得太早。她要顺着这根藤，摸出后面的瓜。王氏、端郡王、北狄……这些人，一个都跑不了。

    “青羽，”她低声吩咐，“明日你去一趟太后宫中，就说本宫身子不适，想请太后身边的顾医女来看看。记住，要悄悄的去，莫让旁人知道。”

    顾医女是太后心腹，精通医理，更擅识毒。清澜要借她的手，把周延年的罪证坐实。

    大年初三，顾医女来了。

    她四十多岁年纪，相貌普通，一双眼睛却格外清亮。给清澜请过脉后，她沉吟道：“娘娘脉象虚浮，胎气不稳，似是受了寒凉之物侵扰。不知近日饮食用药如何？”

    清澜让青羽取来近日的药渣——那些她让青羽悄悄留下的，每服药都留了些许残渣，分别用油纸包着，标了日期。

    顾医女一一查验，神色越来越凝重。当看到最近一包的药渣时，她捻起一点放在鼻尖细闻，又用银簪挑起少许，在烛火上烤了烤。

    银簪尖端渐渐泛出极淡的青色。

    “娘娘，”顾医女放下银簪，肃容道，“这药里，有寒蕖。”

    虽然早有预料，亲耳听到证实，清澜心头还是一震。她攥紧袖中的手，指甲掐进掌心，疼痛让她保持清醒。

    “寒蕖……是何物？”她问，声音平静。

    “一种北地毒草，女子长期服用，会致宫寒不孕。最毒的是，它药性极缓，初期毫无症状，待察觉时，已伤及根本。”顾医女看着她，“娘娘服用这药多久了？”

    “入冬开始的，大约三个月。”

    顾医女松了口气：“还好，时间尚短，及时停药调理，当可无碍。只是……”她顿了顿，“这药怎么会混入娘娘的安胎药中？太医院抓药煎药都有规程，何人如此大胆？”

    清澜苦笑：“本宫也想知道。顾姑姑，此事，可否暂且保密？”

    顾医女深深看她一眼：“娘娘是想……”

    “打草惊蛇，不如请君入瓮。”清澜轻轻抚着小腹，“本宫要看看，是谁这么想要本宫绝嗣。”

    顾医女沉默片刻，道：“娘娘需要奴婢做什么？”

    “劳烦姑姑回去禀报太后，就说本宫胎象不稳，需用一味‘紫河车’入药安胎。但这紫河车需新鲜入药，让太医院去寻。”清澜缓缓道，“届时，本宫倒要看看，周副使会从哪里弄来这味药。”

    紫河车，即胎盘，宫中严禁使用，视为秽物。但黑市上有流通，多是贫家产妇卖出换钱。若周延年真能弄来，那他与宫外黑市的联系，便坐实了。

    顾医女明白了她的用意，点头：“奴婢明白。只是娘娘，此事凶险，您如今有孕在身，万事当以皇嗣为重。”

    “本宫知道。”清澜望向窗外，雪又开始下了，纷纷扬扬，“就是因为有孕在身，才更不能坐以待毙。这后宫，不争，就是死路一条。”

    消息传回慈宁宫，太后沉默良久。

    “这孩子，倒是学会用心计了。”她对身旁的老嬷嬷道，“不过也好，总比傻傻地被人害死强。”

    “太后，要不要老奴暗中助昭嫔一臂之力？”嬷嬷问。

    太后摇头：“不必。她既然想自己来，就让她去。哀家倒要看看，沈家的女儿，能走到哪一步。”

    她顿了顿，又道：“不过，周延年这个人，确实留不得了。偷盗宫中药材私售，已是死罪，还敢在皇嗣药里动手脚……端郡王的手，伸得太长了。”

    “那郡王那边……”

    “先不动。”太后目光深沉，“皇帝最近正愁没借口削藩，端郡王自己把刀递过来，咱们得让他把脖子伸得更长些。”

    嬷嬷会意：“老奴明白了。”

    于是，太后宫中的旨意传到太医院：昭嫔胎气不稳，需用新鲜紫河车入药安胎，命太医院速速寻来。

    旨意一下，太医院哗然。院使大人愁得直揪胡子：“这、这紫河车乃禁忌之物，宫中明令禁用，这可如何是好？”

    周延年却主动请缨：“院使大人，下官或许有门路。”

    院使狐疑地看他：“周副使，这可是掉脑袋的事，你有把握？”

    “为了皇嗣，下官愿尽力一试。”周延年说得大义凛然。

    消息传到听雨轩时，清澜正对镜梳妆。她今日气色好了些，描了眉，点了口脂，镜中人眉眼精致，只是眼底深处，藏着化不开的冷。

    “鱼儿上钩了。”她对青羽道，“你去盯着，看周副使从哪里弄来那东西。记住，不要惊动他，只需查明来源即可。”

    “奴婢明白。”

    青羽退下后，清澜独自坐在镜前，看着镜中的自己。这张脸，像母亲，尤其那双眼睛。母亲当年，是不是也这样对着镜子，看着自己一天天憔悴，却不知道害她的人就在身边？

    “娘，”她低声说，“女儿一定会为您报仇。王氏、王家、所有害过您的人，一个都不会放过。”

    镜中人眼神坚定，再无半分柔弱。

    两日后，周延年果然弄来了紫河车。

    用锦盒装着，外裹三层油纸，说是从京郊一户农家买的，那家媳妇难产而亡，留下这物件，原本要埋的，听说宫中有用，便献了出来。

    顾医女查验后，确认是新鲜的人胎盘，处理得还算干净。她按照古方配制了药丸，送去听雨轩。

    清澜看着那乌黑的药丸，问：“顾姑姑，这药，真的能安胎？”

    “紫河车补气养血，对虚损之症确有奇效。”顾医女道，“只是娘娘，您确定要服用吗？这东西毕竟……”

    “本宫服。”清澜捻起一粒药丸，毫不犹豫地放入口中，用水送下。

    顾医女眼中闪过赞许。能忍常人所不能忍，这位昭嫔，将来必非池中之物。

    药服下三日，清澜的胎象果然稳固许多，面色也红润了些。太后闻讯大喜，赏了周延年白银百两，还夸他“尽心尽责”。

    周延年领赏时，笑得志得意满。他觉得自己这一步走对了，既讨好了昭嫔，又在太后面前露了脸，将来升任院使，指日可待。

    可他不知道，青羽已经查明了紫河车的真正来源——根本不是京郊农家，而是从城南一家暗娼馆流出来的。那家暗娼馆的背后东家，正是端郡王府一个管事的亲戚。

    更妙的是，青羽还查到，周延年去取紫河车时，顺便从那家暗娼馆带走了一个包袱，里面是几包药材。经辨认，正是太医院账册上“短少”的那部分。

    人赃并获。

    清澜得到消息时，正在练字。她提着笔，在宣纸上写下一个“静”字，笔力遒劲，全然不似闺阁女子的柔婉。

    “娘娘，证据确凿，是否该收网了？”青羽问。

    清澜写完最后一笔，搁下笔，看着纸上墨迹未干的字，缓缓道：“还差一步。”

    “差哪一步？”

    “差一个，让周延年无法翻身，且必须攀咬出背后主使的机会。”清澜抬头，眸光清冷如雪，“本宫要让他，自己把端郡王供出来。”

    机会来得很快。

    正月十五，上元节。宫中设灯宴，帝后与嫔妃同乐。清澜胎象已稳，也出席了。

    这是她入宫后第一次正式出席宫宴。穿着新制的胭脂红宫装，披着白狐斗篷，发髻上簪着皇帝赏赐的赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，明艳不可方物。

    她一出现，宴席上顿时静了一静。那些或探究或嫉妒的目光，像针一样扎过来。清澜恍若未觉，含笑向帝后行礼，姿态优雅，无可挑剔。

    “昭嫔身子可大好了？”皇帝萧景煜问，声音温和。

    “托陛下洪福，妾身已无大碍。”清澜垂眸应答。

    皇后坐在皇帝身侧，雍容华贵，笑道：“妹妹气色真好，看来周副使的医术果然高明。本宫还听说，妹妹用了紫河车入药？那东西虽说……但为了皇嗣，也顾不得许多了。”

    这话说得巧妙，看似关心，实则点出紫河车乃禁忌之物。席间已有嫔妃掩口低笑，眼神讥诮。

    清澜面色不变：“皇后娘娘说的是。为了皇嗣，妾身什么都可以忍。只是……”她顿了顿，抬眼看向皇帝，眼中恰到好处地浮起一层水光，“妾身服用那药后，虽胎象稳了，却夜夜噩梦，梦见……梦见一个血淋淋的婴孩，哭着问妾身为何要吃他。”

    席间一片哗然。

    皇帝皱眉：“竟有此事？”
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