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    浣衣局是宫中最低贱的地方，那里的宫女终日洗衣，辛苦异常。能熬到年老放出，已是万幸。

    “这些人出去后如何安置？”

    “按例，每人给十两‘恩赏银’，一套粗布衣裳，就送出宫了。”王承恩道，“至于出去后如何，就没人管了。奴才听说，这些老宫女大多无亲无故，出了宫，有的投靠尼庵，有的流落街头，还有的……”

    他没说下去，但朱由检明白。这些在宫中待了一辈子的女人，突然回到陌生的民间，生存艰难。

    “十二人……”朱由检沉吟，“我们能安置几个？”

    “这……”王承恩算了算，“若只是给个住处、管口饭吃，三五个还行。再多的话，开销就大了。”

    “那就先安置五个。”朱由检道，“你去浣衣局疏通，挑那些最老实、最本分的。记住，不要声张，就说是王府做善事，收留无依无靠的老人。”

    “那安置在何处？”

    这确实是个问题。端本宫肯定不行，宫中不能留外人。宫外的话，他又没有自己的宅院。

    “先租一处小院。”朱由检道，“地方偏一点没关系，但要干净安全。租金从我的月例里省出来。”

    “奴才这就去办。”

    王承恩办事效率很高。三日后，他就回禀说已在西城砖塔胡同租下一个小院，两进院落，能住五六人。租金每月二两银子，不算贵。

    “浣衣局那边也疏通了。”王承恩道，“管事的太监收了五两银子，答应帮忙挑人。不过他说，要等正式放出宫那天才能领人。”

    “很好。”朱由检点头，“这件事你亲自去办，务必稳妥。”

    “奴才明白。”

    处理完这件事，陈元璞的回信也到了。

    这次的信很长，详细回答了朱由检关于商业的询问。

    “京师商业，首重地段。正阳门外、棋盘街、大栅栏为最繁华处，商铺租金昂贵，非巨贾不能入。次之则东西市、钟鼓楼一带。”

    “货物流通，以南北货为大宗。南货如苏杭绸缎、江西瓷器、福建茶叶、广东香料；北货如辽东人参、山西皮毛、口外牛羊。南北差价，少则三五成，多则数倍。”

    “若置产业，臣以为可从‘牙行’入手。牙行居间买卖，抽佣为利，本小利稳。或经营‘车马店’，接待往来客商，兼营货物仓储，亦为稳妥之选。”

    信末，陈元璞委婉提醒：“殿下身份尊贵，商事终究为末业。若有意为之，当寻可靠之人代理，切不可亲自出面，以免有损清誉。”

    朱由检放下信，心中已有计较。陈元璞的建议很务实——他现在确实不适合亲自经商，但可以通过代理人来做。

    牙行是个不错的选择。本钱小，门槛低，还能接触到各路商人，收集信息。如果能做成，不仅能有稳定收入，还能建立一个商业网络。

    但找谁来做这个代理人呢？陈元璞本人？不行，他是读书人，虽然务实，但终究放不下身段。而且他还要帮自己做农事试验，分身乏术。

    需要另找一个可靠的人。

    朱由检想起了胡铁手。那个铁匠手艺好，人实在，在京郊有自己的铺子。但铁匠铺和牙行是两回事，他未必懂行。

    或者，从即将收拢的那些老宫女的亲属中找？那些人在民间摸爬滚打，或许有做生意的经验。

    这件事还得从长计议。

    二月初一，宫中传来了一个不大不小的消息：皇上下旨，命司礼监太监魏进忠提督东厂。

    东厂，这个令朝野闻风丧胆的特务机构，正式落入了魏进忠手中。

    消息传到端本宫时，朱由检正在听钱龙锡讲《资治通鉴》中关于唐代宦官专权的章节。王承恩进来禀报后，书房里一片沉默。

    钱龙锡的脸色很难看。他放下书卷，长叹一声：“阉竖掌厂卫，国事危矣。”

    朱由检没有说话。他知道这是历史必然——魏忠贤确实提督过东厂。但知道归知道，亲眼见证这一刻，还是感到一阵寒意。

    东厂是什么？是可以不经过三法司直接抓人、审讯、定罪的特务机关。有了东厂，魏进忠就多了一把锋利的刀，可以随时砍向任何反对他的人。

    “先生，”他轻声问，“东厂的权力，真的那么大吗？”

    钱龙锡沉默良久，才缓缓道：“成化年间，西厂汪直掌权时，朝臣清晨出门上朝，不知晚上能否回家。如今东厂落入魏阉之手……唉。”

    他没有说下去，但意思已经很清楚。

    讲学结束后，钱龙锡临走前，忽然低声道：“殿下，今后行事，当更加谨慎。东厂耳目遍布，无孔不入。”

    “由检明白。”

    送走钱龙锡，朱由检独自在书房坐了许久。窗外的天色阴沉，像是要下雨。

    魏进忠提督东厂，这意味着宫廷斗争进入了新阶段。以前还只是暗地里的较量和排挤，现在可能就要见血了。
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